Avec le chêne, le hêtre commun est probablement l’espèce la plus connue de nos arbres indigènes. Dans presque toutes les forêts, on rencontre ses troncs élancés, gris argenté et lisses ; ses feuilles printanières, vert tendre, ovales et pointues, à bord entier, sont tressées en guirlandes de mai et la plupart des gens ont certainement déjà goûté aux akènes triangulaires protégés dans leur coquille dure et épineuse. Les jeunes feuilles et les faînes sont consommables avec modération, la substance contenue dans les feuilles, la fagine, étant toxique pour l’homme en grande quantité. En revanche, les petites noix sont une source de nourriture importante pour de nombreux animaux.
En plus de la nourriture, les vieilles hêtraies naturelles sont des habitats importants pour de nombreuses espèces animales et végétales typiques. Les longs troncs lisses sont particulièrement appréciés du pic noir, dont les cavités sont ensuite utilisées par d’autres oiseaux, chauves-souris, martres des pins, loirs, abeilles sauvages et de nombreux autres animaux. Dans le bois mort sur pied et au sol, on trouve des champignons et des coléoptères spécialisés, et de nombreuses plantes à floraison précoce se sont adaptées aux hêtraies sombres en fleurissant tôt dans l’année, avant que les feuilles de hêtre ne commencent à pousser.
Les hêtraies représentent un cinquième de nos forêts, le hêtre étant l’essence la plus fréquente avec 30%. Son aire de répartition s’étend de la côte atlantique à la mer Noire. Peu exigeant, il pousse presque partout, tant qu’il ne fait pas trop humide ou trop sec.
Les arbres, qui peuvent atteindre 40 m de hauteur, forment une canopée dense qui ne laisse guère passer la lumière pour les autres espèces d’arbres. Seuls les jeunes hêtres, très tolérants à l’ombre, persévèrent pour former le prochain peuplement d’arbres. Ainsi, presque partout en Europe, les hêtraies constituent l’association forestière dominante, en mélange avec des chênes, des érables, des charmes ou des tilleuls, en fonction du sol, de la pente et de l’exposition.
En outre, le hêtre a été encouragé pendant des siècles par la sylviculture en raison de son bois homogène à pores fins, principalement pour la production de charbon de bois, utilisé en grande quantité pour la fonte du fer et la fabrication du verre. Dans de nombreuses forêts de hêtres, on trouve encore aujourd’hui les traces d’anciens charbonnières. Le bois de hêtre est toujours très apprécié comme bois de chauffage, car il brûle uniformément et donne beaucoup de chaleur. En raison de sa dureté et de sa flexibilité, il est également utilisé pour la fabrication d’objets quotidiens et de meubles, où il est particulièrement employé pour la production de chaises. Ces dernières années, sa bonne disponibilité a fait qu’il est de plus en plus utilisé dans le secteur de la construction sous forme de bois stratifié.
L’avenir des forêts de hêtres est moins certain au vu du changement climatique. La sécheresse et les canicules de ces dernières années ont entraîné le dépérissement de peuplements entiers sur de nombreux sites dont l’approvisionnement en eau n’est pas optimal. Les vieux hêtres à grande couronne, avec leur capacité d’évaporation accrue, ont été particulièrement touchés. La suprématie du hêtre à l’échelle européenne est compromise.
Photos
Germes de hêtre ©HFN C.Felten
Réserve forestière naturelle de hêtres ©HFN C.Felten
Feuilles de hêtre ©HFN C.Felten
Hêtre sanguin – une variante du hêtre rouge ©HFN C.Felten